けものフレンズBBS NEO

あれからというもの、私は一度もセルリアンに遭遇していない。
…危険が無いのはいいことだ。
でも私は、平穏な日々がずっと続いていることに、焦燥を感じ始めていた。

このまま、ゴイシシジミとの安らかな日常に、かまけていていいのだろうか…？
これではいつか、…大変なことになってしまう気がする。
もし、……私が今以上に弱くなってしまったら…。

私は、いつしかゴイシシジミが見せた悲しい顔を思い出す。
私が弱かったから、彼女を深く傷つけた。
それに、……それだけではない。
彼女の、苦痛を纏った呻き声。
地面に散ってしまった、彼女の生きてきた時間。
赤く汚れてしまった、やさしい笑顔。
それら全ては、私の無力によってもたらされたものだ。
……次は、あれだけでは済まないかもしれない。

私は目を閉じ、最悪な未来を想像する。

……真っ赤に染まった視界。
私は、血と吐瀉物の混ざった、汚らわしい水溜まりの中心に立っている。
そして、もう決して元には戻らないであろう潰れた肉の塊を見下ろして、呼びかけるのだ。
何度も。何度も。
喉が潰れて、声が出なくなるまで。
ずっと、ずっと…呼びかける。
そうして、喉が裂けてようやく静かになった時に初めて、彼女のやさしい声を思い出す。
でもそれは、過ぎ去った記憶の断片に過ぎない。
私がいくら涙を流しても、誰もやさしく慰めてなどくれない。
泣いて、泣いて、時間だけが過ぎてゆく。
…それなら、私の涙はいずれ赤く染まるだろう。
そして、赤い涙に呼応するように、真っ赤な雨が降り出す。
その熱い雨粒が、私の大切だったものをどろどろに溶かしてしまうんだ。
そこには、一つを除いて何も残らない。
……そこに残ったのは一本の錆びたナイフ。
私はそのナイフを……。

……そんなのは、絶対に嫌だ。

おぞましい想像をしてしまい、吐きそうになるのをぐっと堪える。
ここで吐くわけにはいかない。
吐いて、スッキリなんてしてたまるか。
最悪の事態の想定は、常に頭の片隅に住まわせておかなくてはならないのだ。

私の吐き気が収まった頃、前を歩いていたゴイシシジミが足を止めた。
……そうだ、私は今彼女に連れられて、新しい寝床を探すために歩いていたんだった。
確か……気分転換がしたいとか言っていた気がする。
私が彼女に、別に今のままでいいと言っても聞き入れては貰えず、結局今こうして歩いていたのだった。

｢あ、ちょっと待って｣

立ち止まったゴイシシジミはそう言って、私を手で制する。
彼女の顔を見ると、少し強ばった表情で茂みの奥の方、一点を見つめていた。

｢ゴイシシジミさん、あっちに何かあるんですか？｣

私はゴイシシジミの制止の手をくぐり抜けて、彼女の視線の先を見た。
……茂みの奥の方に、フレンズよりも大きめの影がひとつある。

｢……セルリアン、ですか｣

｢ええ、だから別の道を……｣

ここで彼女の提案を受け入れてしまえば、私の想像が現実になる日がいつか訪れてしまうかもしれない。
だったら、ここは彼女の言葉を無視してでも戦うべきだろう。

｢私が行って倒してきます｣

｢だめ！｣

私がそう言うやいなや、ゴイシシジミが語気を強めてそれを否定した。
静かな森に、彼女の声が響く。
……そんな不用意な彼女の大声に反応して、セルリアンがこちらの存在に気づいてしまった。

｢あなたは下がっていてください｣

私は少しだけ言葉に不快感を込めて言った。
だが彼女はそんなの意に介さないという風に、またもや私の言葉を否定する。

｢だめよ。あなたも一緒に逃げるの｣

ゴイシシジミはそう言うと、セルリアンに背を向け走り出す。
私もその後に続く。
左腕を掴まれていたから、私も走らざるを得なかった。
私が立ち止まれば、彼女も立ち止まるだろう。
もしそうなれば、二人ともみちずれになってしまう。
…仕方がないので、私は走りながら彼女に抗議することにした。

｢なんの…つもりですか…！ 離してっ…ください！｣

｢嫌よ…！｣

｢私は兵士なんです！ ……だからっ敵を前にして、逃げるなんて……出来ません…！｣

私が言ったのは完全なでまかせだった。
兵士だから戦わなくてはならないと言ったような使命感なんて、本当はもうどこにも残ってはいない。
それはある日を境に、消えてしまったのだ。

｢そんなの！…知らないわっ……無駄口叩く余裕があるなら……もっと速く走って！｣

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｢どうして、行かせてくれなかったんですか……？｣

私は、両手を膝につき肩で息をするゴイシシジミに問いかけた。
その言葉には、少しだけトゲが含まれていたかもしれない。

｢どうして、って……だってあなた、怪我してるじゃない｣

ゴイシシジミはそう言うと、私の左足を指さす。
それを知っていたのなら、急に走らせないで欲しい。
そんな私の思いが伝わったのか、ゴイシシジミは少し困ったような顔をした。

｢こんな怪我、生きていれば誰だって……｣

私はそう言いかけて口を噤む。
私の言おうとしたことが必ずしも正解ではないことは、ゴイシシジミの全身を見ればわかる。

｢いい？ 逃げられる時は、逃げるの｣

｢…………｣

｢返事は？｣

急に押し黙った私を見て、彼女は少しだけ口を尖らせてそう言った。

｢納得できません｣

｢納得できないって……。…とにかく、私の言う通りにして｣

｢……できません｣

｢あなたが頷くまで、何度だって言うからね｣

今日はゴイシシジミが妙に食い下がってくる。
でも、私も考えを改めるつもりはない。
互いに一歩も引くつもりがないせいで、会話はずっと平行線を辿っている。
…このままだと、このあまり楽しくない会話をいつまでも続けることになってしまう。
それは嫌だ。
せっかくなら、私は彼女ともっと楽しい話をしたい。
だから私は、うまく話題をそらせるような一言を考える。

ゴイシシジミは意外と押しに弱く、流されやすいところがある。
だから、そこをつく。
なんとか話題をすり替えて有耶無耶にして、早々に話を切り上げてしまおう。
……しかし、並大抵な話題の転換では、今の強情な彼女には通用しないだろう。
何か、ゴイシシジミが反応せざるを得ないような言葉は……。

私は少し考えて、その言葉を思いついた。
でもこれはちょっと……いや、かなり失礼な一言だ。
でも、これくらい言わないと話を聞いてくれない気がする。
うーん……………。

｢…………仕方ないか｣

｢…？ わかってくれた？｣

ゴイシシジミの心底安心したような表情が痛い。
私は今から、この柔らかく微笑む無防備な彼女に、ひどいことを言おうというのか…。

……後でちゃんと謝ろう。

私は覚悟を決め、そのとんでもない一言を口にする。

｢ゴイシシジミさん、なんか血なまぐさい…です｣

｢ぇ………………｣

一瞬のうちに空気が凍りつく。
言った瞬間、私はしまったと思った。
だけど、もう手遅れ。
口から出た言葉は戻らない。
ゴイシシジミは口の端を不自然に吊り上げ、目を見開き瞬きひとつしない。
彼女はそのなんとも言えない表情のまま、完全に固まってしまっていた。
これは絶対に、私が悪い。

｢ご、ごめんなさい！ 今のはほんの冗談で……。というか！ …そんなに嫌いな匂いじゃないって言うか、…むしろ好きなくらいで……｣

私は何を言っているんだ……。
直前の無礼な発言を謝り、なんとか取り繕おうという私の試みは失敗に終わった。
……というか、今の彼女には私の声すら聞こえてすらいないようだった。

ああ、私はなんてことを…。

さっきまで固まったままだったゴイシシジミは、今は少しだけ違った様子。
彼女はわなわなと震え、しきりに瞬きをしている。
これは私の言葉を完全に理解し、怒りに打ち震えているということか。

そんなゴイシシジミの様子を呆然と眺める。
……私は、彼女がかつて私に言ったあの言葉を思い出していた。

"あなた、そんな事ばっかり言ってると、いつか殺されちゃうわよ？"

……これは殺されても文句は言えないな。
というか、もういっそひと思いに殺っちゃってください…！

私が死を受け入れる風なことを口走りそうになった時、顔を赤くしたゴイシシジミが口を開いた。

｢も、もう！ ひどいこと言わないのっ…！ ｣

｢ぁ、…はい。ごめんなさい｣

……怒られた。

彼女は少し眉を吊り上げていたが、それは直ぐに水平になる。
なんだか神妙な面持ちだ。

｢…あなたはどうして、そんなに死に急ぐの？｣

ゴイシシジミは小さくため息をついて言った。

｢私は…死に急いだりなんかしていません｣

｢そう、自覚がないのね｣

｢自覚がないも何も、…私は本当に……｣

｢あなたがそのつもりでも、私には死にたがっているようにしか見えないわ｣

｢………………｣

｢あなたが死んで悲しむ人もいるのが分からないの？｣

ゴイシシジミが私のことを何もかも分かったかのように言ってくる。
でもそんなのは、ただの勘違いにすぎない。
だから私は断固とした口調で言ってやる。

｢いませんよ｣

｢…何？｣

｢私が死んでも、悲しむ人なんていません｣

｢そ、そんなことないでしょ？ …きっと誰か……｣

｢そんなことありますよ？ …だって私、友達とか一人もいませんから｣

｢私は……ん…｣

｢初めて会った時、言いましたよね？ 友達は作らないって｣

｢それは…聞いたけど……｣

ゴイシシジミは少し俯き、言葉を続ける。

｢でも、どうして？ ……あなたはどうしてそんなにも、…一人になろうとするの？｣

｢…だって、私は兵士なんです。…兵士に友達なんて、必要ないから……｣

自分でも分かっている。
こんなの友達を作らない理由になんかならない。
咄嗟に口から出たでまかせだ。
そのことは彼女にも見透かされているようで、｢本当に…？｣と言って私の目をじっと見つめてくる。

｢兵士だとかそんなのは抜きにして、あなたの言葉を聞きたいわ｣

｢……………｣

なんと言えばいいのか分からず、私が言葉に詰まっていると、ゴイシシジミが小さな声で呟いた。

｢…怖いのね｣

｢……ぇ…？｣

私は彼女の言葉を聞いて、ひどく動揺した。
なぜなら、それは本当のことだったから。

｢私には、あなたが友達を作ることに怯えているように見えるの｣

ゴイシシジミは｢違ったらごめんね｣と一言付け足して、更に続けた。

｢教えて。…死ぬことよりもこわいことって何？ ｣

彼女は真っ直ぐな目で私を射抜く。
逃げることなんて許さないと言うような、そんな視線。
……いや、違う。
きっとこれは私自身によってもたらされた錯覚。
ここで私が返答を拒んでも、きっと彼女は許してくれる。
でも私の心が、それを望んでいないのだ。

私は、…彼女に本当の私を知ってほしい。
彼女が私の内面を見て、どう思うのかを知りたい。
だから、私は……。

私は、彼女に本心を打ち明けることにした。

｢……私は、自分の失敗で誰かが傷ついたり、悲しんだりするのが…こわいんです｣

私はぽつりぽつりと話し始めた。

｢私は今までに何度もセルリアンと戦ってきました。…時には、誰かを守るために。私は、それが自分の使命だと思っていたし、何も疑問を抱くことはありませんでした。……でも、そんな私の…愚かしい思考停止の日々が、いつまでも続くことはありませんでした。ある日、私は気づいてしまったんです。………私が、知らず知らずのうちに、…みんなを傷つけていたことに。……本当はもっと早くに気づいていたのかもしれませんが……。きっと私は、ずっと見て見ぬふりを続けていたんでしょうね。……私が、目を背けたかったもの…。それは、命を賭して守ったその人の…顔でした。……戦い、傷ついた私を見て、みんな悲しい顔をします。…中には、責任を感じて自分を責める人もいました。…そんなやさしい人たちがもし、…もし私が死んだことを知ってしまったら…？ ……想像するだけで、胸が…潰れそうなほど苦しくなりました。……それからです。私が、誰とも上手く話せなくなったのは。……喋り方だって、最初はこんなんじゃ…なかったんです。………次第によそよそしい態度になっていく私に、みんなは今まで通りに、優しく接してくれました。……でも、私はその優しさから逃げてしまったんです｣

｢……どうしてって、訊いてもいいかしら？｣

それまで黙って私の話を聞いてくれていたゴイシシジミが、遠慮がちに質問をしてくる。

｢簡単な話ですよ？…私にはその優しさが耐えられなかった。…それだけです。…あ、でも私は後悔なんてしてませんよ。だって、あのまま一緒にいれば……私はきっと、この命が尽きる日までずっと、後ろめたさを感じて生きていくことになっていたでしょうから｣

｢そんなの……｣

ゴイシシジミはどうにも腑に落ちないという顔をしていた。
だから、私は最後にこう言った。

｢心に一生消えない傷を負わせる。きっとそれは何よりも罪深いことなんです。だって、…悲しいのは、時にセルリアンよりも厄介なんですよ。悲しみはその人の人生そのものを、不幸なものにしますからね｣

｢…………｣

ゴイシシジミは俯き、何かを考えているようだった。
やがて、何かを思いついたのだろう。
彼女はその言葉を、俯いたまま口にする。

｢私には、あなたが自分の手を汚したくないだけの偽善者に見えるわ｣

｢そうですね。…その通りです｣

私はてっきり、ゴイシシジミは私の考えを理解して受け入れてくれると思っていた。
自分でも随分とムシのいい話だとは思う。
でも、彼女ならと期待してしまっていた。
だからだろうか…。
彼女の意見を聞いた時、私は少しだけ落胆してしまったのだ。

｢大体ねえ、…拒絶されれば誰だって悲しいの。傷つくの。あなたにはそれが分からないの？｣

ゴイシシジミはさっきのように俯きがちにではなく、真っ直ぐとこちらを見て言った。
彼女の表情は誠実そのものだったけれど、言葉の端々には怒りの感情が込められていて、気圧されそうになる。
私もそれに負けじと、声を出す。

｢そんなことは分かっています。でも、大切な友達を失った時に感じる悲しみに比べれば、幾分かマシなはずです｣

｢そんなの……誰かを傷つけていい理由にはならないし、悲しい気持ちに上下を付けるなんてもってのほかよ｣

｢それは……｣

彼女の言い分は至って正しい。
だからこそ、言葉を重ねれば重ねるほどに、私が理屈だと思い込もうとしていたものは紛れもない屁理屈になってしまう。

｢じゃあ、私はどうすればよかったんですか？｣

ついにどうしようもなくなった私は、投げやりに言った。
それを聞いたゴイシシジミは、ゆっくりと立ち上がると、私の背後に回る。
そして、私を無理やりに立たせ、また正面に回ってきた。

｢あなたに今必要なのはお説教じゃないみたいね…。ついてきて。教えてあげるから｣

彼女はそう言うと私の前を歩き出した。