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けもがたり '20 【2月号】 / 684

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猫のヒゲを切るとどうなってしまうのか？猫博士に聞いてみた

取材・文／わたなべあや「猫のひげは切ってはいけない」というまことしやかな風説をご存知でしょうか？動物病院の獣医さんに「本当に切ってはいけないのか？」と尋ねると、治療をする時にヒゲを切ってもとくに健康を害するようなことはない、ということでした。しかし、その理由はいまひとつはっきりしません。そこで、東京農業大学で猫の生態について研究を重ね、いまも4匹の猫や2匹の小型犬とともに暮らす猫博士・大石孝雄先生に、犬と猫の「ヒゲの秘密」を解き明かしてもらいました。 ■微妙な空気の流れをも感じ取れる鼻の両脇や前足にも生えている猫のヒゲ。猫だけでなく、動物のヒゲは周囲の建物などを感知したり、平衡感覚を保ったりする重要な役割を果たしています。なかでも猫のヒゲは感覚が非常に鋭く、わずかな空気の動きでも察知。動くものにレーダーのように敏感に反応して、天敵が近くに現れると、すぐに警戒態勢に入るのです。また、猫は夜行性動物なので、薄暗がりで近くのものを探る時にもヒゲを使います。優れた狩猟動物である猫にとって、ヒゲは生きていくのに必要な触覚器官なのですね。 ■豊かな感情を表現できる人間が目尻を下げて笑ったり、眉を吊り上げて怒ったりするのと同じように、猫はヒゲで感情を表します。リラックスしている時は少し横に寝ている状態で、何かに興味を示している時は前向きに、鼻や口の前にヒゲが出てきます。また、何かを怖がっている時は、ヒゲをピタッと頬にくっつけて感情を表現するのです。猫はあまり表情を表に出さないポーカーフェイスのように見えますが、そんなことはありません。 ■猫のヒゲを切るとどうなるか空気の流れや天敵の動き、暗がりでも周囲の状況を察知できる猫のヒゲ。そんな猫のヒゲを切ってしまうと、平衡感覚が鈍るためフラフラして、壁やものにぶつかりやすくなってしまいます。人間が真っ暗闇を歩く時に不安を感じるように、猫は、ヒゲがないと暗い場所や狭いところを通る時、不安になってしまうのです。感情表現も十分にできなくなります。ライオンやヒョウなどネコ科の動物は、狩猟活動をするため興奮したり、恐怖状態に陥ったりすることがままあります。ペットの猫以上に周囲の状況を敏感にキャッチする必要があるので顔が大きくて頬の毛も多く、ヒゲの長さや量がイエネコより随分多いという特徴があります。

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