Type 61

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急速に冷戦が深刻になっていた1950年代、陸上自衛隊に当時配備されていたM4やM24は朝鮮戦争の結果などから陳腐化が指摘されていた。その為陸上自衛隊では当代の東側戦車に対抗できる新型戦車の早期導入が喫緊の課題となっていた。候補としてアメリカ製のM47やM48の導入が検討されたものの、当のアメリカは朝鮮戦争の結果を受けた装備の刷新・軍縮の真っ最中であり、またヨーロッパ第一主義の方針を掲げていたこともあり、日本に戦車を供給する余裕はなかった。
新型戦車の導入に暗雲垂れ込めつつあった日本であったが、この頃折よくサンフランシスコ講和条約に基づく在日米軍駐留費用の日本への返却やMSA協定に基づくアメリカの資金援助が決定する。これによって資金面の不安が解消されたことが後押しし、結論として新型戦車は「国内で新規開発する」ことが決定。まず第一次試作としてにSTA-1、STA-2が制作された。その試験結果及び装備研究委員長、富士学校、技術研究所、三菱重工の意見を踏まえ、続いて第二次試作としてSTA-3、STA-4を制作。この試験の後STA-4を素に改良を加えられた車両が61式戦車として正式採用された。
　
製造時期的には第一世代戦車に分類される。ただ本車は鉄道輸送を考慮した車幅や重量の制限があったことに加え、排気管カバーの位置や仮想敵をT-34-85としている点などに古い世代の思想が残っていた。その為それらの制限を無視して性能重視で開発されたT-54などの東側第一世代戦車と比べると、本車はいささか見劣りする性能となっている。
特に本車の主砲である90mm砲ではT-54を相手取った際の威力不足が開発中からすでに明らかであった。しかし新型砲を搭載しようにも重量と車体規模に制限がある以上困難であり、そもそもそれを製造する技術すらなかった。そのため砲それ自体ではなく、HVAPやHEAT等の新型砲弾を開発することで対応せざるを得ないような有様で、これはとても満足のいくものとは言えなかった。*2
ただそれ以外の戦車としての基礎の部分は優秀で、日本本土での運用を主眼に置いている為、山岳でも俯角が取れるように砲塔部分は高く設計され、車内レイアウトも日本人の体格に合わせたものとなっていた。さらに車体後部に車内通話用に電話機が設置されており、車外から直接通話できるなど、戦場での情報伝達の重要性について配慮された面も見られる。
他にステレオスコープ、リモコン式機銃なども装備されており、他国水準と比べてもある程度差が埋まっている為、本戦車は当初の目的はある程度達せられたとも言える。
　
運用に際しては、日本自体が戦後一度も戦争状態にならなかった*3ことに加え、冷戦終結によりソ連を筆頭とする共産勢力が衰退したため、実戦での活躍はない。それよりもむしろメーサー殺獣光線車と共にゴジラ等の怪獣に踏んだり蹴ったりされたり、ぼくらの七日間戦争などの映画にゲスト出演したり、戦国時代にタイムスリップしたり、といったアイドル的活動をするのことがほとんどで、90式戦車の配備に伴って2000年代に退役するまで平和な時代を過ごした。これにより世界でも稀有な実戦経験を積むことがなかった主力戦車の一つとなった。
現在では少数が自衛隊の展示として静かに余生を送っているのみである。

2019年、ヨルダン国王の要請により、滝ヶ原駐屯地に展示されていた同戦車が再塗装され無償貸与されている。ヨルダン国王のご趣味の王立戦車博物館に展示されヨルダンでの広報任務についている。

カタログスペックの足回りは満足できるものなのだがこれが曲者で、チハ車と同じくギアチェンジの際少しでも歯車が合わないとギアチェンジできず、酷い時は変速レバーが弾きかえってくるという。レバーの弾き返しが当たって腕時計が壊れるのを防ぐために操縦士は皆右腕に腕時計をつけていた。やはり旧軍の中戦車の血筋を受け継いでいる欠点があった。他にも坂道でのブレーキが利きにくいなど搭乗者からは世界一操縦が難しい戦車と言われたとされる。あの中学生がなぜ操縦できたのかは謎

本車は戦後国産戦車第一号であり、長らく配備されていたため自衛隊の代表として様々なフィクションに登場している。特に「ゴジラ」をはじめとした巨大怪獣と縁が深く、その奮戦ぶりはヤラレヤクとして怪獣の脅威を引き立てた（『ウルトラマン』では無理やり空を飛ばされたことも）。また映画「戦国自衛隊」においては本車のレプリカが8000万を投じて作成されており、その車両の存在もドラマや映画での露出の多さに一役買っている*4。そういった経緯から知名度が高く、退役した現在も根強い人気がある。

仮想敵国がソ連であったのは間違いなかったが61式戦車の開発年が1955年、つまり後にソ連の主力となるT-55よりも前に着手されたのだ。
「じゃあもっと前にT-54やT-10あるやんけ」
という話になるが確かにT-54は1947年に量産されたが実戦で初の表舞台に立ったのは1956年のハンガリー動乱の時である*5。またT-10は陸の最前線ヨーロッパに集中配備されていたため、日本に攻めて来ることはないと元から仮想敵としては想定範囲外であった。
また日本が一番近く経験した朝鮮戦争でも、主力はT-34-85と後期IS-2(IS-2は殆ど戦っていない)であったため、日本が想定出来る仮想敵の戦車はT-34-85しか無かったということになる。しかし列車輸送の制限上T-34-85に耐えられる装甲厚は確保できず、現在の装甲になったとされる。

ヨルダンは親日国であり、国王は中東国家の常でヨルダン陸軍の特殊部隊司令官を務めた*6他に大のミリオタで、自ら戦車や航空機を操縦するほどである。その趣味が高じて設立されたのが王立戦車博物館ともいえる。2018年の河野元外務大臣が訪問した際アブドゥッラー国王からの「日本の古い戦車がほしい」との要請があり、両国の友好の証として貸与という方法で贈ることにした。そして今、博物館に展示（国王の戦車コレクションに加わった）されている。
ちなみに返礼品は「アル・サター(Al-Sater)」という試作装甲車である*7。