M3 Light Tank

M2軽戦車は開発当時、非常に優れた戦車であったが、スペイン内戦では37mm砲に対して25mmの垂直装甲では防御を発揮できないことが分かり、37mm砲に対抗できるよう25mから38mmの装甲に変更したのが大きな点である。ちなみにこちらもこの年代の戦車らしく、避弾傾始は考えられておらず、なおかつ装甲は溶接ではなくリベットでの接合である。

火力に関しては前期型はM2A4と同じくM5 37mm戦車砲、後期型では防盾の外へ露出していた駐退座の位置を内部へ変更したM6　37mm戦車砲を搭載しており、同じ37mmクラスの砲でも高い初速、砲弾重量と貫通力に関してはトップクラスであった。

装甲に関しては前述の通り車体正面は38mm、砲塔正面は50mmあるという当時の軽戦車にはあるまじき重装甲っぷりである。事実、日本軍の狙撃砲を改造し、九五式軽戦車に搭載された九四式37mm戦車砲、九七式中戦車に搭載された九七式57mm戦車砲、ドイツやイタリアの37mm砲を弾けた。

機動力に関しては58km/hなど最高速はかなり早い上に、通常運用においても高い加速、機動性は乗員を喜ばせた。

さらに長所としては、車内が広いので乗り心地が良く、信頼性も故障知らずという大変手間の掛からない戦車の為、イギリス兵を中心に自国の故障まみれの戦車に対して非常に好評であった。

実戦では最初に北アフリカの戦いである。イギリス軍は150輌ほどのM3軽戦車を装備していたが、このころには装甲、火力が不足していたらしく、三号や四号中戦車を持ち、無数に埋め込まれた地雷や多数の砲兵を持つドイツに対しかなり損害を出している。その後、巡行戦車をM4中戦車やM3中戦車に変更し、M3軽戦車は機動性を活かした偵察戦車として使われるようになり、この場面ではM3は非常に評価は高かった。一方、チュニジアではアメリカ軍も本車を装備したM3A1がドイツ戦車と戦車戦になり、大損害を被る悲劇があった。そのためアメリカではM3軽戦車の限界を知り、なおかつエンジンの生産数不足もあってM5軽戦車を開発、1943年に配備され始めると次第に姿を消していった。

一方太平洋戦争では日本軍が30tを超えるような中戦車や重戦車を持たなかった為、M3軽戦車はイギリス軍やアメリカ軍が装備し、フィリピン・ルソン島でアメリカ陸軍の第192戦車大隊、第194戦車大隊所属のM3軽戦車15輌ほどが最初に日本陸軍の戦車第4連隊の第一小隊所属である3～5輌程度の九五式軽戦車と戦闘になる。この時M3軽戦車は九五式軽戦車の主砲を全て弾き、日本陸軍戦車隊を恐怖に陥れている。しかし、最終的には日本陸軍の小隊長車などの体当たり攻撃や、履帯を撃たれるなどしてM3軽戦車が5輌ほど擱座し、大隊は最終的には降伏している。

1942年のビルマの戦いにおいては、イギリス第7機甲旅団第2戦車連隊のM3軽戦車が、その優秀さを見せつける場面があった。ペグ―に進出した戦車第2連隊の九五式軽戦車との戦闘において、1500mの距離から一方的に4輌を撃破している。ただしその後M3軽戦車隊は日本軍の優勢もあり、結局ラングーンから脱出、放棄された車両はいくらかが日本軍に鹵獲されている。

同じくビルマ攻略戦に参加していた戦車第一聯隊所属チハ（57mm砲搭載型）との闘いでは戦車第一聯隊はM3軽戦車に対し57mm徹甲弾ではM3軽戦車を撃破できないことを察知、急遽行われた鹵獲M3軽戦車への射撃試験を基に編み出された対スチュアート戦法により、近距離からの待ち伏せ及びM3軽戦車の主砲がチハの正面装甲を貫通できないorしにくい600m～1000mの距離から小隊～中隊規模でM3軽戦車に対し榴弾を集中射撃するという苦肉の策を実行、1942年4月27～28日の闘いでは、元々M3軽戦車の絶対数が無かったのと、大量の57mm榴弾を被弾したことにより5両を撃破炎上・擱座させられている。反面、戦車第一聯隊の被害はチハ車一輌が車体下部を被弾、操向装置に命中するも自走可能で乗員損失無しという結果になっている。（ちなみにビルマにおけるチハとの戦車戦はこれのみ）

他にはフィリピンのバターン半島では最新鋭のチハ新砲塔を10輌装備した臨時松岡中隊と遭遇、日本側の報告によると、M3軽戦車隊は奮戦するも航空機とチハ新砲塔の攻撃により3輌を撃破され、臨時松岡中隊には損失無しだった。第192戦車大隊がこの戦闘の前日にバターン半島に後退しており、この3輌のM3軽戦車は同大隊所属の車輛である可能性が高い。

このように開戦初期ではそもそも戦車戦が少なかったのと、M3軽戦車の絶対数が少ないため、その持ち前の性能の優秀さを見せつけて日本軍の機甲部隊を震え上がらせても戦局は覆でなかった。

しかし、日本軍が劣勢になるころには大きく変わる。ガダルカナルやニューギニア、ビルマでは手軽で機動性に富み、信頼性も高かったM3軽戦車は日本軍を相手に攻勢を仕掛けることが多かった。前回の屈辱を晴らさんとばかり、M3軽戦車はM4中戦車などの共同もあり、数々の陣地を攻撃、占領してる。しかし戦車戦の機会は軽戦車の限界と、与えられた任務の手前ほとんどなく日本帝国が無条件降伏するまで歩兵の火力支援の為に前線を駆け巡っていた。

ちなみに日本軍でも鹵獲されており、臨時松岡中隊、戦車第七連隊や戦車第十四聯隊などの有名な部隊から、終戦までスラバヤを警備していた戦車第四聯隊などがM3軽戦車を装備していた。信頼性や装甲など基本的な性能はハ号やチハより優れており、37mm戦車砲M6の攻撃力も一式47mm戦車砲と同等なため、後世に『日本軍が実戦投入した最強の戦車は鹵獲したM3スチュアート』というジョークも生まれた。

ここからは編集者が母方の祖父からの聞いた話だが、私の祖父は戦車第四聯隊の操縦手だった時期があり、チハからM3軽戦車に一度乗車した経験があった。チハの場合エンジンスターターが悪く、一発ではエンジンが起動しなかったのに対しM3軽戦車は即座にエンジンを始動でき、さらに操縦が簡単でギアチェンジも容易もできたので感激したそうな。チハ車はギアチェンジが難しく、少しでも歯車が合わないとギアチェンジができず、最悪ギアが弾かれることもあったらしい。さらにチハ車の操縦席は窮屈だったのに対し、M3軽戦車の操縦席は広く、日本軍の戦車と比べれなかなり快適だったらしい。ここで私が思うのは、このM3軽戦車こそアメリカの精密部品における技術力の高さを象徴する車輌なのではないだろうか。
※出典『The 7th Armoured Brigade Engagements - 1942 』『激闘戦車戦』『臨時松岡中隊戦闘詳報』『臨時松岡中隊所属宇野寛少尉の証言』