真昼の迫真ランド

「お待たせ致しました、マティーニがお一つ、一昨日の"ロマネ・コンティ"がお一つでございます。そして────」
「こちら、オレンジジュースでございます。あちらのお客様より"昨日の夜のお詫び"だそうです。」

「は、はぁ…」

未だに何のことか釈然としない様子の私に奥のテーブル席に腰掛けたホーモォの視線に気づく、「遠慮するな」と訴えかけるような目でこちらに視線を送るホーモォの圧に耐え切れず私はコップに口をつける。

「…おいしい、こんなにおいしいオレンジジュース初めてです…あのっ…ありがとうございます！！」

心からそう思った、反射的に私はホーモォに会釈をする。
ホーモォは満更でも無さそうな顔をしながらワインを上機嫌に味わっている。

「ﾊﾊｯ！ところで、だ灰菜。断片(フラグメント)については星野から聞いたな？」
唐突にミッキーが甲高い声で切り出す。

「はっ、はいっ！でも私は…断片(フラグメント)なんて持ってないんです…本当に……心当たりも無くて…」ﾓｼﾞﾓｼﾞ

「ﾊﾊｯ！心配するな！お前はまだ自分の秘められた断片(フラグメント)を知覚していないだけだ、それについては明日から俺が直々に手解きしてやる。」

気づけばミッキーはグラス片手に私の隣、カウンター席に腰掛けていた。

「そ、そうなんですか…」

「振り回すようで悪いが、灰菜。明日からこの国の命運を揺るがす争いが起きる。俺達は"最悪な未来"を避ける為にやがてその争いに身を投じることになるだろう。その時は灰菜、お前の断片(ちから)が必要になる。」

唐突にミッキーの口から出た"争い"、"最悪な未来"という穏やかじゃない言葉の数々に私は目が回りそうになった。

「へ、へー…へへへ…あらそい…？」

「余りにも現実味が無くて目が回りそうか？それもそうだ、いきなりこの国の未来を変える為に力を貸してくれなんて言われても困るよな。ﾊﾊｯ！俺だって困る。」

体が熱い、身体中が紅潮しているようだ。
眩暈がする、体の平衡感覚が欠落していく
私は意識を失い席から崩れ落ちそうになる。

「…おい、大丈夫か？」
既(すんで)のところでミッキーが私の左肩を支えるように掴む。

「ミッキー…ごめん！灰菜ちゃんが飲んだのオレンジジュースじゃなくて"カシスオレンジ"だ！」
「ﾊﾊｯ！お前はもうバーテンダー失格だな！星野！」
「…申し訳ない」
「こりゃ傑作だな、ギャハハ」
「ﾊﾊｯ！笑ってる場合かよ、とりあえず俺が部屋まで運ぶ」

薄れる意識の中ミッキーの逞しい腕が私の身体をお姫様抱っこで抱き抱えられるのが分かる。

「あは…これ……おひめさまらっこ………？」

「安静にしてろ、お姫様。」

やがて、私の意識は深い深い闇の中へと遠のいていった…。

もしかしてだけど、SSを通して巧妙な灰菜×ミッキーのカップリングを宣伝している...？

あと、挿絵挟んでくれると情景が一気に浮かびやすくなるからめっちゃ読みやすくて助かってます、神！！

命運を揺るがす争いか……漸く能力バトルが見れそうでワクワクしてきた!!!あと酔った灰菜ちゃんかわいいw

「……ん」

目を覚ますと見覚えのある黄ばんだ天井、窓から朝の陽射しが差し込むのが見える。
どうやら昨日、私は誤ってカシスオレンジを口にして、慣れないアルコールを摂取したことで昏倒してしまったようだ。

「…目が覚めたか、灰菜。」

声の主の方へ体を起こす、ベッドの脇のスツールに腰掛けているのはミッキーだ。

「昨日の夜は悪かったな、星野のドジで酒を飲ませちまった。」

「…ミッキーさん、もしかしてあの時から私のこと…」

「あぁ、ここにお前を運んでから俺はずっとこのイスに座りっぱなしだ、まぁ看病みたいなモンだ、部屋にゲロでも吐かれたら困るしな。」

どうやら彼は昨晩からつきっきりで私の面倒を見ていてくれたようだ。

「ミッキーさん…あの…」

「…あぁ、昨日話したことだろ。」

「……っ！！」

彼はまるで私の考えでいることが手に取るように分かるのだろうか、私が切り出そうとしていた話題を先手を打たんとばかりに先に切り出した。

「昨日は唐突にあんな話を持ち掛けて悪かった、お前はまだ籠から出たばかりの小鳥だ、これから先、俺達がやる事にお前を巻き込むのは酷な話だ。だからまぁ、なんだ。昨日俺が話したことは忘れてくれて構わないさ。」
「…だから私…強くなりたいんです！！」

「…………！？」

「昨日の夜、夢の中で私は考えていたんです。星野さんからもこの国の歪んだ秩序について教えてもらいました…私は確かに籠から出たばかりの小鳥に過ぎません…だけどっ！！」

「私の力が皆さんの役に立てるなら…この国の命運を変えられるのなら…ミーバネルチャという断片者(フラグメンター)達の自由を阻む歪んだ鳥籠を壊せるのなら…」

「…私は強くなりたい！！己の運命を己で切り拓けるような、この大空を自由に羽ばたく鳥達のように、私は強く在りたい！！だから…」

「『私を強くしてください』…だろ？」ﾆﾔｯ

「…はいっ！」

「他でもないその返事を待っていたんだ、いいだろう。お望み通りとあらばお前を一から鍛えてやる、その秘めたる断片(ちから)の扱い方も一緒にな。」

「但しもう残された時間はもう多くはない、俺の"授業"は星野の授業なんかとは比べ物にならない程のスパルタになるぞ、生半可な覚悟で挑めば泣きを見ることになる、今ならまだ引き返すこともできるが…」
「それでもまだお前の中に"強くなりたい"という『覚悟』があるのなら、着いてこい。"授業"は今日からだ。」

「……はいっ！私、死ぬまで頑張ります！」

「死んだら元も子もないだろうがアホンダラ、着替えを済ませたら店の前に来い。」

「分かりました！！」

彼が私の部屋を出て行った後の沈黙、私は浮き足立つ気持ちを抑えゴキゲンな様子で着替えを済ませる。
正直なところ私の心の中では憂鬱や心配の雲は一つもなく晴れやかな歓喜の青空が広がっていた。

私の中に秘められた断片(フラグメント)を自分のモノにすること、自由を手に入れる為強さを手に入れること。
そして─────
その強さの先に手にする真の自由への飛躍。
その全てが心から待ち遠しかった。


この時までは。

＊

「アザミ教会から革命の宣戦布告…？」

古き良き街並み(ストリート)を練り歩く緩やかな人の流れが窓から窺えるのはミーバネルチャ中央街に店を構える喫茶店の中、向かい合い会話をするのはミーバネルチャ治安管理局の若き局員達。

「そう！というか玲羽、今日のテレビ見てなかったの？」

「基本おれ、テレビ見ない派だから。」

「それでも治安管理局か〜！って上官から怒られちゃうぞ〜、全く…」

「それで、その宣戦布告って何なんだよ、大水木」
「今日の午後12：00、今から約3時間前突然国内のテレビ放送が電波ジャックにあった訳、その時テレビに映っていたのは自らをアザミ教会の"教祖"と名乗ってね…」

「ふーん、あのカルト宗教の教祖か…」

―――
―――――…

「…っていうことがあってね~」

「…へ〜、世も末だな。」

「他人事じゃない！おバカ！」

玲羽は大水木の話を他所にプリンアラモードを口に運んでいく。

「それでその"革命"と称したテロを未然に阻止する水際作戦が明後日7月3日の午前7：00時(マルナナマルマル)に行われるって通達、玲羽の所にも来たよね？」

「何それ…？知らね〜、さっき起きたばっかだし…」

「あんたそんな自己管理能力でよくその階級になれたわね…。」

大水木がそう言って溜め息を吐いた頃、玲羽はプリンアラモードを平らげ終えていた。

「"能ある鷹は爪を隠す"のだよ、大水木クン。それじゃ会計ヨロシクー。」

そう言って彼は伝票を大水木に押しつけ足早に店を出ようとする。

「え、は…？奢り？」
「呼んだの、大水木じゃん。おれこの後病院行かなきゃ行けなくてさ、ゴメンね〜。」

玲羽は大水木のしかめ面を気に留めることもなく、背を向けて手を振り足速に店を出た。

「…チクショ〜、やられた…！気づけばいつも玲羽(アイツ)のペースに乗せられてる…」
「…でも今日、玲羽、いつにも増して肌が青白かったな…ちゃんと健康気にしてるといいけど。」

一抹の疑問を胸に大水木は窓の外、中央街(セントラルシティ)の街並みに物思いに耽(ふけ)る。


─────────『＃03「胎動」』。

ワクワク

設定や人物の行動一つ一つがすごいかっこいい

＊

ミーバネルチャ中央街(セントラルシティ)、その路地裏でひっそりと営む一軒の個人医院がある。





『Re：Zero - Starting Life in Central city(ゼロから始める中央街生活)』
通称『リゼロ』

とてもクリニックの名前とは思えない、まるでライトノベルのタイトルみたいだ。
おれは今からこの病院の門を潜るのだが、まぁ言わば昔からのツテだ。
今日は予約も入れずに訊ねることもあり、院長が留守の可能性もあった為おれは恐る恐る入り口のドアをノックする、すると中から甲高い声で「どうぞー」と院長の呼び掛けが聞こえた。
おれは院長の在宅に一安心し、ドアを開き病院の中へといつもの調子で足を運ぶ。

「おや、玲羽クン。ご無沙汰じゃないの、今日はどうしたの？」

一人掛けのソファに深々と腰を下ろしてそう訊く院長の名は迫真学(はくしんまなぶ)、おれのかかりつけ医師で度々お世話になっている。

「お久しぶりっスね迫真先生、今日は断片(フラグメント)について相談が」

「なんだ、やっぱりか。取り敢えず掛けてよ、少し診てあげよう」

迫真は相好をくずし、椅子を勧めた。
おれは彼に勧められた通りスツールに腰掛ける。
迫真はおれに袖を捲るようジェスチャーを送るのでおれは言われた通り袖を捲り、露(あらわ)になった手首を差し出す。
迫真はテーブルからルーペを取り出しおれの手首を注視する。

「主な症状は？」

「おれの断片(フラグメント)… "蹣躯屍骸(はんくかばね)"が上手く抑えられないんですよ…こういう風に…」

おれが言い終えるより先に手首を腕から突出した"外骨格"がみるみるうちに覆っていく。

「フーン、これは困るよねェ、キミ自分が断片者だってことまだ同僚に黙ってるんだろう？」
「えぇ、立場が立場なんで。」
「そうだよねぇ…国が断片者(フラグメンター)の存在を認めて保護してくれたらキミ達も楽になれるのにね、アハハ」

迫真は他人事のように笑う、冗談じゃない。
患者(こっち)は真剣に困ってると言うのに、相変わらずこのヤブ医者は、と溜め息を吐きたくなる。

「ところでキミ、今日の電波ジャック見た？」

「…はい、起床して何となくテレビを点けたらそれが映ってたんで」

「フーン、なるほど…ね。」
迫真は首を傾げながら脇に置かれたテレビの電源を点けた。

『…続いて本日のアザミ教会の電波ジャックについてです。元教会関係者の方を急遽お呼びして…』

ワイドショーは案の定今日の電波ジャックの話題で持ちきりだった。

「玲羽クン、これはボクの推論なんだけどね」
テレビを眺めていた迫真が突然口を開いた。

「今日の電波ジャックの教祖の"断片者(フラグメンター)についての演説"に…キミの断片(フラグメント)が"共鳴"した可能性がある。」

「"共鳴"…ですか？」

「そう、"断片(フラグメント)の共鳴"。キミの中の断片(フラグメント)が件(くだん)の教祖の演説に呼応して、その力がキミの意思に反して顔を出そうとしている…のではないかなって。」

「現に今日までキミはその身に断片(フラグメント)を宿しながら、時々ボクの所に通いながらも周りに悟られぬよう非断片者を装って生活を送ることができただろう？なのに今日になって突然断片(フラグメント)が暴走を始めた…これを件の電波ジャックと結び付けない方が不自然じゃない？」

迫真はさもそれらしく推論を淡々と語る、確かに、彼の推論には一理ある。
しかし、もし彼が言う通り"断片(フラグメント)の共鳴"が起こったのならば…それは自分に限ったことではない。
この国中の断片者(フラグメンター)達もまた"共鳴"を起こし、断片(フラグメント)の暴走を引き起こしているのではないか、と脳裏に最悪のシナリオが過(よ)ぎる。

「…ーい、おーい、玲羽クン？聞いてる？」

「あぁ…すみません、少しボーっとしてて…」

「まぁ、とりあえず。今日は"キミ用に調合した漢方薬"のストックを出しとくからひとまずこれで様子見だね。」

「…オエーッ、また漢方薬ですか…もっと飲みやすい錠剤、例えば糖衣錠とかにいい加減してほしいんスけど…」

「ウチもしがない個人医院だからさ、コレしか出せないのよ…ハハハ…」

「それじゃあ、はいコレ、3週間分出しとくから。お大事にね。」

迫真から調合された漢方薬の包みを受け取るとおれは
『リゼロ』を後にした、気づけば日は傾き夕刻だった。

Fラン大学じゃなくてちゃんと人間でよかった

＊


帰路に就き、ようやく我が住処(すみか)の"局舎(きょくしゃ)"の姿が目に入る。

我が国の治安管理局に従事する者は原則として各都市にある局舎内で過ごさなければならない。
階級の昇進や結婚等による特例の事情により「局舎外居住」が許可され、近傍のアパートメントや自宅からも通勤ができるようになるのだそうだ…おれにとっては夢のまた夢の話だ。
局舎の入り口に取り付けられた集合ポスト、「中野」と印字された郵便受けの中を確認すると一枚の便箋が投函されていた。
宛名は『ミーバネルチャ治安管理局本部』、今日の昼大水木が言っていたのはこれのことか。
─────「202号室」
ドアの鍵を開け、おれはベッドの上へ倒れる様に転がり込み、便箋の中身に目を通す。

(以下要約・割愛)

『１)本作戦は本日午前12：00(ヒトフタマルマル)に発生した公共電波のジャックによりアザミ教会(以下アザミ)教祖を自称する茗夢遊戯(ノリユメユウギ)の行ったテロ予告、また同日出頭した教会関係者による事実確認を踏まえ、それらを未然に防ぐ旨の水際作戦である。』
『２)明後日7月3日午前7：00時(マルナナマルマル)、各都市に存在するアザミの教会堂を一斉包囲、並びに教団関係者へこちらから交渉人を通し説得を試みる。万が一、アザミが投降する姿勢を見せなかった場合、12時間後速やかに教会堂へ強行突撃せよ。詳細は明日の午前10：00(ヒトマルマルマル)時、緊急治安管理会議にて追々連絡する。』
『３)アザミ幹部並びに信者、及び関係者は本日13：00時付を以って本件の重要参考人とし、発見次第速やかに即時拘束せよ。』

…久しぶりの実戦ってコトか。
にしてもやけに判断の早い上の連中達だな、それよりも…気掛かりなのはこの断片(カラダ)だ。
こんな状況になっては万が一断片者(フラグメンター)だと同僚にでもバレたらおれはアザミのシンパだとも疑われかねない。
自身の抑えきれない断片(フラグメント)、迫真が示唆していた断片(フラグメント)の"共鳴"、水際作戦…錯綜する様々な不安を迫真が調合した漢方と共におれは喉奥に流し込んだ。

「ニッガ…」

夕飯も食わず、シャワーも浴びず俺は寝床に着く事にした。何せ様々な不安で眠れそうにない。

「明日早いんだけどな…」

幾層にも重なる憂鬱を肌に感じながら俺は部屋の電気を消した。

＊





「それでは、全員の点呼が取れた為定刻通りこれより緊急治安管理会議を始める。」
会議の進行を務めているは管理人(アドミニストレータ)の一人、米田純也(よねだ じゅんや)。
おれは"上"の重役が直々に表に出て指揮を執るという事で本件の事の重大さを再認識する。
「まず、君達に届いた通達の通り君達管理局中央街(セントラルシティ)本部には中央街(セントラルシティ)3区8丁目7番地に存在するアザミ教会堂を包囲し、彼らの凶行を未然に防ぐ、その水際作戦にあたる部隊を編成する、ここまでで質問のある者は挙手してくれ………居ないのであれば次に進むぞ。」

「第一に、本作戦はアザミのテロ行為を未遂で終わらせることを主目的とする、その為交渉を通じて穏便に事を済ませるというのが我々の描く理想の筋書き(シナリオ)である。
ただし、万が一アザミが我々の説得に応じず膠着状態が続く場合、痺れを切らして向こうから道連れ的なアクションを起こされかねない。」

「そのような最悪な状況を防ぐ為、アザミが12時間以上投降する姿勢を見せないようであればこちらから急襲を仕掛ける、またアザミから何らかの攻撃的行動を起こされた場合も同様だ。無論、我々が取るべき手段は敵の"拘束"及び"制圧"である、彼らがテロを企む犯罪組織であったとしてもその命を摘むことは許されざる行為だ。我々は"愛と平和"を重んじる気高き戦士である事を肝に銘じておくように。」

「そして、先程も述べた通りこれは実戦へと発展する危険性を孕む作戦である。君達が普段務める治安管理任務よりも命を落とす危険性は遥かに高い、その為この作戦は可能な限り自ら志願する者達のみで部隊を編成したい…これよりこの作戦に参加する意志のある者のみが部屋に残れ。無理強いはしない、恥じる事はない、誰でも自分の命は惜しい。」

米田がそう告げると幾人かの局員が後ろめたそうに背を向け、ゾロゾロと会議室を出ていく。
おれは迷ったが昇給と少しの命の危険を天秤に掛けた結果、会議室に残ることにした。

「ふむ…38名か…まぁ上々だ。よし、それでは君達を明日の7月3日7:00(ナナマルマル)の水際作戦の作戦部隊(メンバー)とする、異論は…ないな？」

視線の端で残った面々達を確認する…レミート…ヘタル…リョック…バイパーゼロ…そして…大水木…多くの見知った顔触れが並ぶ。

「さて、ここまでで本作戦の概要に関して何か質問のある者は挙手してくれ」

米田の問いに間髪入れず一人の局員が颯(さっ)と手を挙げる。

「…どうした？レミート」

「上官殿、内証(ないしょ)ごとはやめて頂きたい。今日話された作戦の内容と昨日我々に送られた通達に書かれていた"話"には些か相違点があるようだが？説明して頂きたい。」

何を言ってんだこの女は…？？昨日送られた通達と今日の作戦の伝聞に大した違いなんて無かったはずだ…しかし会議室の中に残った面々の中の数人はレミートの指摘に腑に落ちた面持ちを見せている、俺と大水木とその他有象無象を除いては…

「それについては後で"君達"に内密に話そうか迷っていたところだったんだが…まぁ後々諸君らも分かるだろうことだ…今この場で"その話"をしよう…。」

レミートの指摘を切っ掛けにこの緊急治安管理会議は予想だにしなかった方向へと発展していく…。

「…これは本国ミーバネルチャの極秘事項だったが、我々政府機関は以前より国の公認した断片者(フラグメンター)に限り対テロ作戦や組織的な犯行や強力な武器が使用される犯罪に対する"秘密兵器"として運用する方針を固めていた、謂わば断片者(フラグメンター)の兵器転用だ。今回の水際作戦はそれらの有用性を国内に留まらず同ミーバース連邦内諸国へとアピールする絶好の機会という訳だ、君達の中の"国家公認断片者(フラグメンター)"諸君には通達の際に『本作戦に限り特別に断片(フラグメント)の使用を認める』と伝えた。」

米田の語った衝撃的な事実に会議室の中はどよめく、おれもその例外では無かった。
(…それじゃあおれは"国家非公認の断片者(フラグメンター)"で回収対象じゃねーか…)という他の者とは別の理由だったが。

「…つまり、通達通り我々国家公認断片者(フラグメンター)は本作戦に限り断片(フラグメント)を使用して良い、と受け取って良いのですね、上官殿。」

会議室内のどよめきを他所にレミートは冷静に米田に問い返す。

「あぁ、要はそういうことだ。ちなみに言い忘れていたが、本作戦で特に成果を上げた者には勲章の授与、階級の昇進も約束する、そして…己の有用性を示した国家公認断片者(フラグメンター)の者達には公安対断片者対策課(こうあんたいフラグメンターたいさくか)(通称：公安対断課(こうあんたいだんか))への移籍も検討する。」

公安対断課！？その存在の噂は聞いていたが本当に実在していたのか…。

「レミート、他に質問は？」

「いえ、もう結構です。ご衍義(えんぎ)頂き感謝致します上官殿。」

「…よろしい、他に質問のある者は？」

次々と開示される断片(フラグメント)に纏わる情報群に未だ混乱の色を隠せていない会議室内の者達は返って冷静に努めるように静まりかえっていた。

「…それでは本日の緊急治安管理会議はこれにて終了する、明日は水際作戦決行前に一度またここに集まってくれ、以上だ、解散！！」

水際作戦に参加する者達の表情の明暗は
国家公認断片者(力を持つ者)と非断片者(持たざる者)とでハッキリと別れていた、国家非公認断片者(望まなかった力を持つ者)の俺を唯一人(ただひとり)を除いて。

「おーい玲羽〜、レウーン！！」

会議室を出て真っ先に声を掛けてきたのは大水木だった。
こいつはついさっきの米田の話をちゃんと聞いていたのか、その割には随分と呑気な様子だった。
いや、無理に呑気に振る舞って緊張を解(ほぐ)そうとしているのか、おれの目にはそう映った。

「何だよ…こんな気が気じゃないときに…」

「この後、3丁目にオープンしたタピオカ屋さん行こーよー、ウチらの実戦デビュー祝いにでもさ。」

まぁ、こういう時だからこそ息抜きして平常心を保ちたいというコイツの気持ちも分からなくはない。

「しゃーないからついて行ってあげるよ、ボッチの大水木の為に。」
「オイ！誰がボッチだバカタレ！！もう私1人で行くもん！ついて行きたかったら別について来てもいいですけどね！フン！」

うわ…拗ねたよコイツ…これだから3次元の女は何を考えてるか分からなくて恐ろしい。
おれは急ぎ足でタピオカ屋へと向かう大水木にぼちぼちついて行くことにした。

＊





…何というか、普段こういう場所に来ないせいか。
店の中の華美な装飾やドぎついカラーリングの塗装壁に思わず目眩を起こしそうになる。

「…なんか店の中キモくね。」

「え！？普通にかわいくね？玲羽くんに乙女の趣味は理解できないか〜残念！」

「理解しなくても別に困ることなんか無いんですけどね。」

「フーン、そういう割にはタピオカ注文してる時はちょっと楽しそうにしてたじゃん。」

「…それはそれ、これはこれ、だから…。」

おれはテーブルの上に置かれた『タピオカ苺ミルク』なる物を恐る恐る口にする………思っていたよりも悪くない味がした。

「ぷはー！！仕事上がりに飲むタピオカも乙なモンですな〜！」

「別に今日仕事という仕事はしてないだろ、ただ話聞いてただけじゃん」

「"ただの話"だったらよかったんですけどね！米田上官がいきなりあんな"極秘情報"をペラペラ喋るから私もびっくらポンでしたわ！」

「大水木、声デカいよ…一応機密情報なんだぞソレ。」

「あっ、そうだった…それじゃASMR(ひそひそ声)で話しまーす…」

(そういう問題じゃないんだけどな。)

「私達だって断片(フラグメント)が実在することくらいはもちろん知ってたけどさ、"断片(フラグメント)の兵器転用"とか"公安対断課"とか都市伝説くらいにしか思ってなかったことを事実として言われたらめちゃクソビビるよね。」

「確かにな、その存在の情報くらいは前もっておれ達一般管理局員にも伝達すべきだった。それなのに今日の今日までそれを秘匿してたってことは"上"にいる連中は何か腹に一物を抱えていても可笑しくはない…。」

「ひょっとして玲羽、またいつもの統合失調症(アレ)始まった…？」

「バーカ！これは根拠に基づく推測だろ！？それにナチュラルに俺をビョーキ扱いするな！」

「…玲羽さん声デカいですよ〜」

周りを見渡すと店内の客全員がおれに目鯨を立てている…
これじゃまるでおれは陰謀論を事実のように熱弁するビョーキの男みたいじゃないか…。

「…大水木今日はご馳走様、それじゃ明日また…」

「えっ、もう帰るの？ていうかまた奢り！？」

「いや、出世払いでヨロシク。」

バツが悪くなった俺はそう言って店を出た、背後から大水木の怒鳴り声が聞こえる。
タピオカなんて飲んでいる場合じゃなかった。
そうだ、おれは明日の水際作戦に備えて今日は出来る限りの準備をするつもりだったんだ。

おれは急ぎ足で家路に着き、局舎(マイホーム)へ到着すると明日に備えて荷物を整理する。





戦闘糧食(レーション)、管理局員専用の通信機、迫真の漢方薬２日分、用物を次々にバッグに詰めていく。
そしていざとなったなった時に備えて、サバイバルナイフ、配給品のハンドガン…これぐらいか?
自分でも何を考えてるか分からないが柄にも無く筋肉トレーニングを始める。
腕立て伏せの30セットから始まって同じ要領で腹筋(クランチ)、スクワット、背筋…
久しぶりにマトモに身体を動かした反動で激しい筋肉痛に襲われた、ふと鏡を見ると全身をひた流れる汗より先に血相が不気味な程に青白い事に気付く。身体中に締め付けられるような筋肉痛の比じゃない激痛が走り、忘れようと努めていたはずの記憶が蘇る。

『キミの中の断片(フラグメント)が件(くだん)の教祖の演説に呼応して、その力がキミの意思に反して顔を出そうとしている…』

その刹那、右肘の端から突出した"外骨格"が皮膚を突き破り姿を現す、外骨格はみるみるうちに右手全体を侵食するように覆っていく。
俺は反射的に棚の上から剃刀を取り出し手首を何度も、何度も、何度も、切り付ける。
おれはこの断片(チカラ)を抑える為にはこれしか術(すべ)を知らない、何度も、何度も、何度も、何度も、何度も、何度も剃刀で手首を切り付ける。

「やめろ、やめろやめろやめろ！やめろって言ってるだろ！！死ねよ！」

外骨格は手首を傷つけるたびに縮小していきいつしか皮膚の中へと還っていた。

おれがこんなにも"蹣躯屍骸(はんくかばね)"を恐れるのには、いつしかおれ自身がこの力に飲み込まれ大切な人間を危険に晒すことがとても恐ろしいから。
大切な誰かをおれの力で傷つけてしまうくらいなら、自分の腕を傷つけていた方が幾分かマシだ。

同期の断片者(フラグメンター)達はその力で当然のように他人を守ることができるのに比べて
生まれ持った断片(フラグメント)を恐れるばかりで自傷行為(こんなこと)でしか己を抑制できない自分は酷く無様だ。自己嫌悪と劣等感に心が押し潰されそうになる。

無力感に溺れおれはただただ床に滴る血の上にヘタり込みじんわりと痛む右腕を抱き抱えるように蹲(うずくま)ることしかできなかった。


「おれはこの先どうすればいい？」

その問いに答えてくれる者は誰もいない。

…とりあえずシャワー浴びないと、だな。
僅かに残った平常心に縋り付く。
身体中に張り付く汗と血痕を洗い流す為にシャワーを浴びよう、脱ぎっぱなしのシャツをベッドの上に放って真っ先にシャワールームへ向かう。
水温は36°、人肌になるべく近い温度で良い。
水栓を捻り温水(ぬるみず)が身体中に降り掛かる。
温水が右手首の傷跡に滲みると痛みより快感が勝った、誰かがおれのこの醜い傷跡を受け入れて触れてくれたようでほんの少しだけ心地よさを感じた。

寝巻きに着替え髪を乾かす間、姿見に映る右手首の醜い傷跡が再び自己嫌悪の淵へと引き摺り込もうとする。
おれはすかさずそれを忘れるようにして迫真の漢方を飲み、右腕全体に堅く包帯を巻き付けていく。
この忌むべき断片(チカラ)を少しでも抑える為、そして己の醜い心の弱さを誰にも悟られぬようにする為に。

明日の水際作戦に支障が出ないよう、既にボロ切れ同然の心身を少しでも癒そうと部屋を消灯し俺は憔悴しきった心身をベッドに委ねた。

＊

「君のあの宣戦布告(猿芝居)の甲斐もあっていよいよ管理局の連中も動き出したそうだよ、茗夢。革命を阻止する為の水際作戦がなんと今日の午前7時に行われるそうだ。」

「猿芝居って…あれでも結構素人声優のあぐかる先生のご指導のもと結構練習したんだよ？そんな事言われたら私も結構凹んじゃうなぁ…(笑)、それにしても思ったよりも連中の動きが早かったね。」

「ハッ！それでもボク達の予想の範疇さ、計画に支障はない、それに予定よりも早く国家公認断片者(こっかこうにんフラグメンター)の実力も拝見できるのならボクにとっても非常に好都合だ。彼らの断片(フラグメント)には前々から興味があったのでね、今日の"お披露目"が待ち遠しいね…。」

「あっそ、私そういうのどうでもいい〜って感じ。まぁ、断片者(フラグメンター)同士のドンパチが生で見れるのも久しぶりだし私も結構楽しみかも♪」

「ククク…それにしてもこの"計画"。見れば見る程慈悲の欠片も無い冷酷無慚な計画だ、"発案者"の顔が見てみたい物だね。」

「冷酷無慚だなんてキミが言えたような台詞じゃないでしょ、白々しいったらありゃしない…ま、何方(どちら)にせよこの喜劇が幕を閉じて最後に嗤うのは"私達"だよ。」

「精々楽しい喜劇を演じておくれ、愛しき、哀れな、子羊達。アハハっ。」ｹﾗｹﾗ


＃04「Cheap-Funny-SHOW」

─────「ミーバネルチャ中央街(セントラルシティ)アザミ教会本堂」





７月３日7：00(ナナマルマル)、定刻通り治安管理局はアザミの教会堂を包囲網を敷き取り囲む。
「対アザミ水際作戦」と銘打ったこの作戦に参加するのは国家公認断片者(フラグメンター)であるレミート、ヘタル、バイパーゼロ。それに加え非断片者(フラグメンター)のリョック、大水木、とその他32人の局員。
そして────己の断片(フラグメント)と向き合えず非断片者(フラグメンター)として生きる道を選んだ国家非公認断片者(フラグメンター)の中野玲羽。
彼等は付近の商業ビル内や路上に停めた車、建物の陰に息を潜め教会堂内部の動向を注視する。

「バイパーゼロ、時間だ。交渉に赴(い)け、決してアザミの信者共を刺激するな。」
「了解です、レミート少将殿。それでは私(わたくし)パイパーゼロ、"交渉"に向かうで有ります。」

この作戦を現場で指揮するのはレミート・フィクスフリット、現時点での階級は"少将"。
そして本作戦で"交渉人"として抜擢されたのはパイパー・ゼロ＝フレンス。階級は"大佐"。
慎重な足取りで教会堂の入り口の扉へと向かう彼を他の局員は見届けた後より一層眼光炯々(がんこうこうこう)として監視を再開する。
バイパーゼロは扉越しに教会内の信者を諭すもアザミの信者は聞く耳を持たない様子で膠着状態のまま時間は過ぎていく、バイパーゼロの"交渉"を彼の装着した無線越しに聞いていたレミートは余りに状況は何の進展も見せないので苛立ちを隠せずにいた。

「チィッ、カルトの犬共が。奴らには交渉よりも啓蒙が有効なのではないのか？」

一方その頃、時を同じくして付近に停めた車の中より、大水木と玲羽は教会堂の動向を観察していた。

「なぁ大水木、マジで暇過ぎる、コンビニでオムライス弁当買ってきてよ」

「は〜〜〜私がパシリですか！？しかもこんな有事のときに！？」

「有事つってもなんも起きねーーじゃん、それに今朝早いから朝飯食べ損ねたんだよ。そこんところを頼みますよ、大水木サン。」

「…しょうがないから買ってきてあげますよ！私の器の大きさに免じてね！それと玲羽、この会話無線で怖い人(レミートさん)に聞かれてるよ。」

「えっ、ちょっ…マジかよっ！？」

『ｻﾞｻﾞｯ…その通りだ愚か者(中野玲羽)、事はこれから起きるのだ、危機感の欠如を自覚しろ。貴様にはどうやら"上"に"再教育"の申請書を提出する必要がありそうだ。』

「いや…これは場の空気を和ませるための冗談で…」

『貴様の"その場を和ませる冗談"とやらは無線を通じて他の局員の士気を下げかねない痴(し)れ言だ。これからはその弛緩(しかん)とした態度を自重したまえ、玲羽"准将"。』

「ﾊｲ…ｽｲﾏｾﾝ…」

『それと大水木大佐』

「わ、私！？なんですか！？」

『私達が待機する教会堂向かいのビル2Fへ、缶コーヒーを一つとカスクートを一つ、差し入れてくれないか？』

「え、レミートさんまで私をパシ…御遣いに行かせつもりですか！？」

『あぁ、私の見込みではこのヤマは思っていたよりも長丁場になる、その為の養生なのだ。勿論賢明な大水木大佐なら私の要望を一つ返事で快諾しくれるだろうな？』

「あ、わかりました…それでは買い出し行ってきます…(マジでこいつら覚えてろよクソ〜〜〜〜〜〜！！)」