Ki-84 ko

時は昭和16年12月。帝国陸軍の南仏進駐と帝国海軍の真珠湾攻撃に伴い、大東亜戦争が勃発する。しかしながらこの重大な局面にあって、帝国陸軍はある重大な問題に直面していた。それは「帝国陸軍航空隊の主力戦闘機が、未だに旧式の九七式戦闘機である」という問題である。
当時帝国陸軍では次期主力戦闘機として一式戦闘機(キ43)の配備を進めていた。しかし隼は試験時から懸念されていた505km/hという低速が問題*1となり、関係者を大いに悩ませていた。この時点でもう一つの本命であるキ44(後の二式戦闘機)は増加試作機を用いて既に実戦部隊に配備が開始されていたもののまだ制式化はされておらず、大量生産は始まっていなかった。そもそも連合国も手を拱いている訳はなく、日本機に対抗するべく続々と新型機を投入してくるであろう事は灯を見るより明らかであったために陸軍の一部では既にキ43とキ44の両機種を一種類で凌駕することの出来る機体が必要だと考えられていた。
事此処に至り、帝国陸軍は自らの危機的状況を悟り、早急に新型戦闘機の開発に取り掛かることを決定する。また同年11月には中島飛行機で開発が進められていた画期的な2000馬力級エンジン「ハ45」が飛行実験を開始しており、そういった事情も新型機開発を後押ししたと言えるだろう。こうして、大東亜戦争勃発から20日あまりしか経っていない昭和16年12月29日。帝国陸軍は中島航空機に対して単独で、新型戦闘機「キ84」の開発をを命じた。
　
キ84の開発コンセプトは「軽戦・重戦の枠に囚われず、どんな状況でも対応出来る万能機」であった。陸軍はかつてノモンハン事件において当時主力であった九七式戦闘機がソ連の新型戦闘機I-16に一撃離脱戦法によって苦渋を舐めさせられた経験があり、連合国が新型機を開発してくることに強い危惧を抱いていた。そのため近い将来登場してくるであろう連合国の新型戦闘機にも対抗できるよう、2000馬力級エンジンを搭載した万能機として、手堅い案が纏められたのである。
キ-84の要求仕様は主に、
・最高速度680km/h以上
・5,000mまでの上昇時間4分30秒以内
・12.7mm機銃、20mm機関砲を各2門ずつ装備
・通常時航続距離1,200km以上、増槽装備時3,000km以上
というものであった。
しかも「試作機の開発を試作開始(昭和17年4月)から1年以内に終わらせる」という過酷な条件までついており、新型戦闘機の開発は困難が予想された。
　
この要求仕様に対して中島は、九七式戦、一式戦、二式戦とその実力を存分に発揮してきた小山悌技師長を主任設計者として開発に当たることとした。開発にあたって、当初はキ44にハ145を搭載したキ44-IIIをベースにして開発を進める案が纏められた。しかし要求仕様にある航続距離を満たすためには翼内の燃料搭載量を増やさねばならず、これに伴って翼面荷重を計画値の155kg/m^2に収めるべく翼面積の拡大を余儀なくされた。そのため当初2,700kg程度と目されていた全備重量は3,000kgを優に越える見通しとなり、重量増加に対応して翼面積を増やすとまた重量が増加するという悪循環に陥ってしまったのである。さらに、前線からの要求で防弾・防火装備、武装の強化なども必須となり、これも重量が増加する一因となった。そのため、キ84は主翼の開発から大きな壁に直面することとなった。
結局主翼面積は当初計画値の17.4m^2から21m^2に変更になり、やっと機体の設計がまとまった。この時点で機体の乾重量は当初予定していた全備重量にも匹敵する値となっていたが、機体の製造自体は大きな問題もなく進み、タイムリミットを一ヶ月後に控えた昭和18年3月、遂に試作一号機が完成した。
　
試作機完成から間を置かずして開始された試験飛行では、
・最高速度624km/h
・5,000mまでの上昇時間6分26秒
という記録を残した。この結果は陸軍からの要求仕様を満たすものではなかったが、昭和18年時点で現用であった一式戦・二式戦・三式戦と比較して、少なくとも速度の面では明らかに優れていた。そして何より、太平洋での戦況はもはや予断を許さぬ状況になっており、陸軍が当初より危惧していた連合国の新型戦闘機が多数投入されてきていた。こうした状況で前線からは一刻も早いキ84の実用化が求められていたため、陸軍航空本部は出来るだけ早く問題点を洗い出し且つ制式化後すぐさま生産体制を整えるべく通常の増加試作機10機以内という方針を転換し前例の無い100機近い増加試作機が製作された。こうして生産が始まったキ84は、昭和19年4月に「四式戦闘機」として制式採用、中島飛行機太田工場にて量産型の生産が開始された。

設計段階から生産性が考慮され、一年あまりで3600機以上に及ぶ大量生産が行われた。複雑な構造で大量生産に向かないゼロ戦は五年間で1万機程度である。ただし末期には工員の質が下がり、カタログスペックに満たない粗悪機が大量に出回る事態も起こった。稼働率や整備性が問題視された誉エンジンの悪評は、この時期の逸話に由来しているものが多い。

現在、鹿児島県南九州市知覧町にある「知覧特攻平和会館」に四式戦闘機が一機展示されている。この機体はもともとフィリピンに展開していた第11戦隊所属の機体で、昭和20年1月にアメリカ軍に鹵獲され飛行試験に使用された。戦後はプレーンズオブフェイムに払い下げられたあとてレストアされ、飛行可能な状態が維持されていた。その後1970年代に日本の実業家に買い取られ、富士重工宇都宮製作所に隣接する陸上自衛隊宇都宮飛行場に展示されていた。この時は富士重工のサポートもあり、飛行可能な状態が維持されていた。
オーナーであった実業家の男性の死後は嵐山美術館に移されたのだが、杜撰な野外展示によって本来なら外せない部品が窃盗に遭い、飛行不可能の状態に陥った。本機を日本人実業家に売り渡した当事者である私設航空博物館のドン・ライキンスはこの状況を聞いて深く後悔。本機の復元を行ったマロニー博物館も「他の機体数機との交換で良いので還して欲しい」とコメントしている。更に嵐山美術館閉館に伴って南紀白浜に移されてからは海岸近くに野外展示され、より一層機体の腐食が進んだ。
そうした紆余曲折を経て、知覧町が本機を買収し現在に至っている。

疾風は上記にもあるように、稼働率や整備性が悪かったが第47戦隊の刈谷正意大尉(整備士)の「故障前修理」という現代では当たり前の整備方法により、47戦隊では稼働率ほぼ100%を誇っていた。しかしその刈谷大尉率いる整備員たちの腕をもってしても、刈谷大尉は「疾風の性能を十分に引き出せていたかはわからない」としている。

誉エンジン*2の悪評が目立つ四式戦だが、誉に限らず同時期の2000馬力級エンジンにはイギリスもドイツも苦労しており、まともに成功しているのはアメリカのP&W社のR2800エンジンぐらいである。

大東亜決戦機の異名に違わない高性能ぶりはアメリカも注目しており、鹵獲機に高オクタン燃料と自国製点火プラグを搭載してテストした所、P-51に匹敵する性能を発揮した。
しかし、高度7000mを超える高高度では他の日本機同様、急速に性能が低下していった。

ゲーム中で素晴らしいエネルギー保持力を誇る本機だが、史実では小径ペラが抗力削減に一役買っていた。流速の速い機体先端に長大な棒切れがついていたら、当然巨大な抗力になるのだ。また、翼断面形も抗力削減を意識してか、所謂層流翼に近いものが採用されている。ただし当時の層流翼は発展途上であり、海外との情報も断絶していた日本で荒い工作精度で作られたこの翼形が、期待ほどの成果を収め得たかはわからない。

この機体のコードネーム「Frank」は、米軍の敵戦闘機にニックネームをつける部署のトップ、『フランク』・マッコイ大佐自身に因む。彼が強力な敵戦闘機に自分の名前をつけたいと考えた為である。